La Agencia Española de Cooperación Internacional (AECI), hoy Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo (AECID) se creó en noviembre de 1988 como órgano de gestión de la política española de cooperación internacional para el desarrollo. Sus orígenes, sin embargo, datan de 1946, con la apertura del Instituto de Cultura Hispánica. Esta histórica institución sufrió una primera reestructuración en 1977, pasándose a llamar: Centro Iberoamericano de Cooperación, para incorporar las nuevas funciones y atribuciones en materia de cooperación que, a partir de entonces, caracterizan el nombre y la actividad del Organismo.
La más reciente reforma tuvo lugar en 2007, con la aprobación de un nuevo estatuto (BOE nº 283 el REAL DECRETO 1403/2007, de 26 de octubre) que adapta la AECI, convirtiéndola en AECID, la Ley 28/2006, de18 de julio, de Agencias estatales para la mejora de los servicios públicos.
La AECID es una Entidad de Derecho Público adscrita al Ministerio de Asuntos Exteriores y de Cooperación a través de la Secretaría de Estado de Cooperación Internacional (SECI). La Agencia es responsable del diseño, la ejecución y la gestión de los proyectos y programas de cooperación para el desarrollo, ya sea directamente, con sus propios recursos, o bien mediante la colaboración con otras entidades nacionales e internacionales y organizaciones no gubernamentales.
Para realizar esta labor la AECID tiene una estructura exterior muy amplia, formada por Oficinas Técnicas de Cooperación, Centros Culturales y Centros de Formación, situados en los países donde la agencia lleva a cabo sus principales proyectos de cooperación.
En la actualidad, el documento programático vigente es el IV Plan Director de la Cooperación Española, que cubrirá el periodo 2013-2016. Este Plan Director se contextualiza en la agenda internacional de desarrollo, marcada por la culminación de los Objetivos de Desarrollo del Milenio en 2015 y el inicio de la nueva agenda de desarrollo post 2015. Además recoge los desafíos de la nueva Alianza Global para un Desarrollo Eficaz de Busán, el programa para el Cambio de la UE y los acuerdos de desarrollo del G20. Es un Plan Director innovador, pero que reafirma los objetivos de la Cooperación Española: contribuir al desarrollo humano, la erradicación de la pobreza y el pleno ejercicio de los derechos.